La grande expédition de Heinrich Barth á travers Sahara et Sahel
Heinrich Barth
L'itinéraire de Heinrich Barth

En 1849, Heinrich Barth se joint à une expédition britannique vers le lac Tchad dont le but était de nouer des relations plus étroites avec le royaume du Bornou, de juguler la traite des esclaves à travers le Sahara et d'explorer scientifiquement la région. Son voyage, qui dura cinq ans pendant lesquels il fit presque 20 000 km, le conduisit jusqu'aux Touareg, au Bornou et dans le nord du Cameroun pour aboutir à Tombouctou, l'ancienne métropole des caravanes. Les trois personnes qui accompagnaient Heinrich Barth moururent pendant l'expédition et, en Allemagne, on crut pendant longtemps, que Heinrich Barth était mort lui aussi. Son oeuvre de 3 500 pages intitulée "Voyages et découvertes dans l'Afrique septentrionale et centrale pendant les années 1849 à 1855" constitue le plus grand travail individuel de recherche sur l'Afrique réalisé au XIXe siècle. Son compte rendu contient de longs passages consacrés aux différents peuples et régions, une foule d'informations sur les langues, les coutumes, les institutions politiques et l'islam africain. Aujourd'hui encore, cette oeuvre est considérée par les experts comme une source d'une richesse inestimable pour l'étude de l'histoire de l'Afrique du Nord et de l'Afrique occidentale.

"Ich bin niemals weiter vorgedrungen, ohne zu wissen, dass ich hinter mir einen aufrichtigen Freund liess." (Barth 1857, I: XIII)